Quand et comment survient le sommeil ?

      L’heure du sommeil n’est pas un fruit du hasard. C’est notre corps qui dicte quand nous devons nous coucher ou nous réveiller. Cette alternance entre veille et sommeil obéit à un rythme biologique dit circadien. Ce rythme est une programmation dans le temps qui permet de synchroniser l'organisme à notre train de vie. Ainsi nos activités métaboliques, nerveuses et endocriniennes atteignent leur maximum au cours de la journée ou de la nuit. Par exemple le taux de lymphocytes qui permet une défense anti-infectieuse de notre organisme est à son maximum au milieu de la nuit. Bien sur si il existe un maximum, il y a un minimum. Des chercheurs grâce à des exercices de vitesse de calcul mental, de temps de réaction à un signal, et d'autres encore, ont déterminé que les performances physiques et intellectuelles atteignent leur minimum vers 3h du matin. Cette notion a une réelle importance car le pic d'accident de voiture se trouve aux alentours de 3h du matin. La courbe représentative de notre rythme circadien est sinusoïdale. Ces pics et ces creux sont régulés par la lumière du soleil. En effet l’œil contient des récepteurs rhabdomériques qui détectent, même si l’œil est fermé, la lumière. Lorsque ces récepteurs ne perçoivent aucune lumière, ils envoient un message vers la glande pinéale située dans le cerveau qui envoie un message chimique : l'hormone de mélatonine. C'est cette hormone qui déclenche le sommeil. Ainsi moins il y a de lumière plus il y a de mélatonine produite. La mélatonine commence à se déclencher à partir de 21h et l'arrêt se produit vers 7h:30. Une courbe peut être mise en parallèle à la courbe de notre rythme, c'est celle de notre température corporelle. En effet entre 23h et 5h du matin notre corps descend à 36,5°c, ce qui favorise l'endormissement. Entre 5h et 11h du matin la température remonte à 37,5°c, c'est à cette période que nous sommes plus vigilants. Mais de 11h à 15h la température redescend, c'est à cette période que nous avons envie de faire la sieste. Puis la température remonte pour atteindre son maximum en fin d'après midi.

    Tous ces mécanismes sont régis par une horloge biologique. Elle contrôle la succession des périodes d'activité et de sommeil. Elle régule le rythme biologique sur environ 24h. Cette horloge se trouve dans notre cerveau, au niveau des noyaux suprachiasmatiques de l'hypothalamus. Elle est située ainsi sur le trajet du nerf optique et est reliée en permanence avec l'extérieur. Les photorécepteurs de la rétine détectent l'intensité de la lumière et informent notre horloge pour qu'elle se règle à la bonne heure. En effet l'horloge biologique enregistre la durée d'un cycle jour nuit pour remettre toutes les périodes d'activités à l'heure. C'est pour cela qu'il nous faut un temps d’adaptation lors des décalages horaires. Nous allons à présent voir ce qu'il se passe lorsque nous nous endormons.