Pour beaucoup de personnes le sommeil ne sert qu' à récupérer la fatigue physique. Il est vrai que lors des phases de sommeil lent nous récuperons physiquement. Mais le sommeil nous est beaucoup plus utile que nous le pensons. Le sommeil nous permet en effet d'améliorer notre mémoire. Les neuroscientifiques du centre de recherches du Cyclotron de l'Université de Liège ont publié un article où ils y rapportaient les résultats d'un apprentissage spatial mettant en jeu la mémoire. L'expérience consistait à présenter une ville virtuelle avec ses rues, quartiers, immeubles et monuments. Puis 2 groupes de volontaires ont été invités à se déplacer dans la ville grâce à un joystick pendant 4h. Aprés cela les chercheurs ont demandé au premier groupe de rejoindre un point de la ville donné (le cinéma par exemple) en 90 secondes au maximum. Leur activité cérébrale a été mesurée par TEP ( tomographie par émission de positons ). Le second groupe lui a été scanné durant tous les stades de sommeil au cours de la nuit suivant un apprentissage identique. Un troisième groupe a été mesuré par TEP mais celui ci n'a subit aucun apprentissage. Les résultats relevés ont montré que l'activité hippocampique durant l'apprentissage dans le groupe 1 et 2 était étroitement liée avec leurs performances. Plus elle est intense, moins les sujets mettaient de temps à atteindre la cible dans les 90 secondes imparties. Un deuxième constat est noté : l'hippocampe "s'embrasait" à nouveau pendant la phase de sommeil pardoxal chez les sujets du groupe 2. Leurs performances se voyaient alors nettement meilleures le lendemain de l'apprentissage. La performance était proportionnelle au niveau de l'activité de l'hippocampe. Autrement dit l'hippocampe est le siège d'un traitement différé des apprentissages clairs. Le sommeil permet donc d'améliorer sa mémoire.
Ainsi apprendre une leçon avant de se coucher permet de la connaitre sur le bout des doigts le lendemain ( il faut quand même l'avoir lue plusieurs fois avant ) mais le sommeil ne permet pas de comprendre par exemple une leçon car la compréhension ne fait pas appel à la mémoire.
Chez l'enfant le sommeil sert à grandir. En effet durant le sommeil la glande pituitaire sécrète l'hormone essentielle au dévelopement des articulations, des muscles, du cerveau : l'hormone de croissance ou somatropine. Le sommeil permet aussi de fabriquer et de réparer nos tissus musculaires. En effet c'est lors des phases 3 et 4 du sommeil que le corps synthétise la majorité des protéines. Dormir sert aussi à renforcer nos circuits neuronaux et à en produire de nouveaux, ce qui augmente la capacité de concentration et la vigilance. Cependant, certaines fonctionalités du sommeil reste encore inconnues, comme l'utilité du sommeil paradoxal. Nous pouvons tout de même en avoir une certaine idée, grâce aux effets négatifs qui se produisent lors d'un déficit de sommeil. C'est ce que nous allons aborder dans une seconde partie.
